「もしかして、今日も散歩に連れて行ってもらえないかも。」と思っていたら、電話が鳴り、「もしかして、誰か来るのかも。お友達だったらいいな。」と思っていたら、異母姉のルビーちゃんが来た。よっちゃんは、「ホームグラウンドでの対決だったら、勝てるかも。」と淡い期待を秘めてるようにもみえる表情でルビーちゃんを出迎え、何度もおもちゃを引っ張りあったり、追いかけあったりしたが、結局、勝利をあげる事ができなかった。よっちゃんには、どうも気迫が足りない。負け癖がついているのではないかと思う。

よっちゃんの大好きな海辺の空き地へ行った。２週間ぶりの空き地は、ひんやりとした冷たい風が吹き、草は秋色に変化を遂げ、そして誰もいなかった。辺りをキョロキョロと見渡してみても、鼻を鳴らしてみても、ちっともお友達がやって来ないので、異母姉のルビーちゃんを電話で呼んで、一緒に遊んでもらった。異母姉のルビーちゃんは、よっちゃんの最も好きなお友達のうちのひとりなので、よっちゃんの喜びは最高潮まで高まり、２週間分溜まったエネルギーを走り回って放出した。

よっちゃんの足が治ったら、白樺湖にドライブに行こうと楽しみにしていたのに、今朝はうっかり寝坊してしまったので、もう少し家から近い、養老渓谷に出かけた。養老渓谷は、観光地というような感じではなく、犬達が気持ち良さげに泳いでいたりする、犬の散歩には絶好の場所だった。しかし、散歩以外にする事は何もなく、テーブルを広げて、寛ぐというようなところではなかったのが、少々、惜しい気がした。水はまだ暖かく、木の葉も夏の色のままだった。

少し肌寒い感覚が新鮮だ。よっちゃんは、先日買った薄桃色の毛皮のような肌触りをした1�F程のモコモコした生地に埋もれて眠るのが気に入り、毎日それを実行している。せっかく足の具合が良くなったというのに、ここのところ雨続きなので、昼寝の他にすることが見当たらないのだ。ガムを噛んだり、セバスチャンと遊ぶのも、１日にすることのリストに入ってはいるが、セバスチャンは、雨の日は眠る事にしているみたいで、あまり起きてこないし、牛爪やガムは、最近、１人で持って食べるのが億劫だ。だからよっちゃんは、今日もクッションとモコモコの布に挟まれて過ごす。

自宅療養から6日経ち、すっかり退屈しきったよっちゃんをウッディー家がお茶に招待してくれた。よっちゃんは、久しぶりの外出で、しかも犬の友達の家だったからなのか、どこかへ平常心を落してきてしまったようで、ウッディー宅に着いて数分も経たないうちに、リビングのラグに地図を描き、その後はずっと同行した家族の腕の中で過ごした。よっちゃんのじん帯の方は、どうやらずいぶん回復した様子、水曜日の診察の結果によっては、散歩の許可がおりるかもしれない。

午前10時、よっちゃんに贈り物が届いた。差出人はオッド君の家からで、開封すると、お見舞いのメッセージと共に赤いよっちゃんベルトが入っていた。赤いよっちゃんベルトは、今までのものよりもひとまわり大きめのサイズで、スペースにも余裕があり、感触もソフト。早速、中に入ったよっちゃんは、いろいろな方向を向いたり、腰を左右に動かしてみたりして、その居心地を確かめた後、気持ち良さげに居眠りを始めた。気に入ったようだ。背負う側も、気分が変わってなんだか楽しい。これで残りの19日を乗り切りたい。

水曜日を待たずに、よっちゃんを連れて病院へ行ってきた。レントゲンを撮った結果、よっちゃんの骨に異常は見つからなかったが、左前足の肘のじん帯の損傷があり、３週間の安静を言い渡された。捻挫とはちょっと違うらしい。安静ということは、数日後に予定していた水遊びはもちろん中止になり、今後しばらく散歩に行けないだけでなく、室内でもできるだけ歩かせないようにしなくてはならないとのこと。今、よっちゃんは幼い頃に愛用していた「よっちゃんベルト」の中で、満足そうにイビキをかいて眠っている。家族はこれから３週間、肩にくい込むこの重みを受け入れて過ごす事が決まった。